בעשרות השנים האחרונות, חניכיים ומחלות חניכיים הפכו מושא למחקרים שונים והתוצאות לעיתים מפתיעות. מי שהתרגל בטעות להזניח את היגיינת השיניים והחניכיים, מוטב לו מעכשיו להקפיד הרבה יותר. למעשה, דלקת חניכיים היא המחלה הכרונית הנפוצה בעולם. התהליך הדלקתי מתרחש כאשר האבנית השוקעת סביב השיניים ואינה מטופלת, משמשת מצע נוח לחיידקים ורעלנים המופרשים על ידם. הגוף, שמנסה לסלק את הנגע, יוצר דלקת מקומית. בדרך כלל, הדלקת מלווה בתחושת חוסר נעימות, נפיחות ואודם בחניכיים ואף בדימום מהחניכיים בצחצוח או בזמן נגיסת מזון מעט קשה. בין הגורמים לדלקת והתגברותה, לצד חוסר שמירה על היגיינת פה והסרת הרובד החיידקי, אפשר למנות בין היתר עישון, מתח נפשי ואף מאזן ההורמונים בזמן היריון.

כשהיינו ילדים היו מזהירים אותנו, שאם לא נקפיד לצחצח שיניים ונשמור על היגיינת פה התוצאה תהיה חורים או עששת. אז בגילים מבוגרים, כך מתברר, עלולות להיות להזנחה כזאת תוצאות קשות לא פחות כתוצאה ממחלת החניכיים.

מחקר חדש ומסקרן, קושר בין דלקות החניכיים להתפתחות דמנציה בגיל מבוגר. המחקר, שנערך מטעם המכון הלאומי לזקנה במרכז הארצי לבריאות בארצות הברית, פורסם ביולי 2020 בכתב העת למחלות אלצהיימר (Journal of Alzheimer's Disease). במסגרת המחקר, שבדק 6,000 נשים וגברים בגילים שונים, נבדקו דגימות דם של המשתתפים וכן נערך מעקב פיזיולוגי ודנטלי וזאת במשך 26 שנים.

בבדיקות הדם חיפשו החוקרים בין היתר נוגדנים לחיידק ספציפי הקשור בדלקות חניכיים. הממצאים מפתיעים - הסיכון לאלצהיימר בגיל מבוגר עלה אצל מי שבדמו נמצאו נוגדנים לחיידק. יתרה מזו, מי שבדמו החיידק, אף נמצא בסיכון למוות בשלב מוקדם של המחלה. המחקר מצטרף למחקר דומה שנערך בטייוואן וביסס אף הוא את הקשר בין דלקות חניכיים ועלייה בסיכון לאלצהיימר. מחקר זה עקב אחרי 9,000 נשים וגברים במשך 16 שנים והשיג תוצאות דומות.

מנתוני משרד הבריאות הישראלי עולה כי 10 אחוז מכלל הנשים והגברים בארץ יפתחו דמנציה מעל גיל 65. דמנציה היא שם כולל למחלות חשוכות מרפא שפוגעות בתפקודי המוח, בהן מחלת האלצהיימר (שיטיון בעברית). חולי אלצהיימר מהווים מעל ל-60 אחוז מחולי הדמנציה וכיום אין דרך לדעת מה מעורר את המחלה והאם היא תתעורר.

השפעות דלקות חניכיים על בריאות הגוף אינן חדשות. שורה של מחקרים מצביעים על קשר בין בריאות חניכיים ובין סיכון לחלות בסוכרת, מחלות לב ושבץ. כעת, מנסים החוקרים להסביר את הקשר לבריאות המוח. אחת התיאוריות האפשריות, שעדיין לא הוכחה, טוענת שמאבק מערכת החיסון בחיידק משחרר בגוף משקעי חלבון בשם 'עמילואיד בטא', שעשויים להיות הרסניים לתאי המוח ומהווים מרכיב בולט בהתפתחות אלצהיימר. יחד עם זאת, טוענים החוקרים, ייתכן שדווקא אנשים שסובלים מאלצהיימר, מזניחים בשל מצבם את הטיפול בחניכיים ובשל כך בגופם נמצאו נוגדנים. כך או כך, לבריאות החניכיים קשר הדוק למערכות הגוף השונות ויש לפנות בהקדם לטיפול אצל רופא השיניים או למומחה למחלות חניכיים כאשר מתעוררת בעיה בחניכיים.