זהו זה, הגיע המחזור השלישי והאחרון בשלב הבתים, זה שייקבע בו מי ה-32 שממשיכות לנוק-אאוט ומי ה-16 שחוזרות הביתה.
בניגוד לשני המחזורים שהיו עד כה, שבו לא הייתה חפיפה בין משחקים ולו לדקה, מה שאפשר לחובבי הכדורגל לצפות בלייב בכל משחק אפשרי, הפעם, שני המשחקים שמתקיימים באותו בית ישוחקו בו זמנית.
מה ההבדל? על כך בשורות הבאות. סיפור הזוי בשני פרקים.
הפרק הראשון נרשם ב-1978, בארגנטינה של שלטון חונטת הגנרלים. מונדיאל אחרון בעידן 16 הנבחרות. במקום רבע וחצי גמר נערך שלב בתים שני. שמונת העולות משלב הבתים הראשון חולקו לשני בתים בני ארבע נבחרות. המדורגות ראשונות בבתים תתמודדנה בגמר, סגניותיהן במשחק על המקום השלישי.
בית ב' זימן אליו את ארגנטינה, ברזיל, פולין ופרו. במחזור הראשון גברה ארגנטינה 2:0 על פולין וברזיל 3:0 על פרו. במחזור השני נפרדו ארגנטינה וברזיל בתיקו 0:0. המשמעות: אם במחזור השלישי ברזיל וארגנטינה מנצחות - הפרש השערים יקבע את זהות העולה לגמר. משחקה של ברזיל מול פולין נערך מספר שעות לפני המשחק בין ארגנטינה ופרו. ברזיל ניצחה 3:1. ארגנטינה הבינה שהיא צריכה ניצחון על פרו בהפרש של ארבעה שערים ומעלה. זה לא היה מובן מאליו שכן ארגנטינה כבשה בחמש המשחקים שלפני שישה שערים בלבד ואילו פרו ספגה בחמש משחקיה הקודמים מספר זהה של שערים. על הנייר, נבחרת שמבקיעה 1.2 שערים למשחק, יכולה לחלום על 4:0 מול נבחרת שממוצע הספיגה שלה למשחק הוא 1.2. אלא שהמציאות ניצחה את המתמטיקה בתוצאה 6:0. היו שטענו כי שוער פרו, ראמון קירוגה, שנולד בארגנטינה ושיחק בליגה המקומית שלה, לא התאמץ במיוחד.
היו גם עוד תיאוריות קונסיפירציה שלא נרחיב עליהן את היריעה. בשורה התחתונה, בפיפ"א לא היה מי שילמד את הלקח ויבין שבמחזור שני יש לקיים את שני המשחקים במקביל, עד שבמונדיאל שאחרי קיבלנו שידור חוזר, מחריד מקודמו.
1982, ספרד, מונדיאל ראשון (מתוך ארבעה) בעידן 24 הנבחרות. בית ב' זימן אליו את גרמניה, אוסטריה, צ'ילה ואלג'יריה. עבור האחרונה הייתה זו הופעת בכורה. הפרמיירה הייתה חלומית, בהופעתה הראשונה במפעל ניצחה הסינדרלה מאפריקה 2:1 את גרמניה. צ'ילה הסתמנה כחוליה החלשה לאחר שהפסידה במחזור הראשון לאוסטריה ובמחזור השני לגרמניה. במחזור השני קטעה אוסטריה לאלג'יריה את האופוריה עם ניצחון 2:0. ואז הגיע המחזור השלישי. אלג'ירה לא התקשתה מול צ'ילה (3:2), אך משחקה התקיים לפני המשחק השני בבית - גרמניה מול אוסטריה. ניצחון אוסטרי או תיקו - אוסטריה ואלג'יריה ממשיכות וגרמניה חוזרת הביתה. ניצחון לגרמניה ייצור שיוויון נקודות בינה לבין אוסטריה ואלג'יריה ואז הטבלה הפנימית קובעת. בחישוב פשוט הובן - ניצחון גרמני בשער אחד יעלה אותה ואת אוסטריה. ניצחון בהפרש של שני שערים ומעלה ישלח את אוסטריה הביתה ואלג'יריה תעשה היסטוריה לה וליבשת אפריקה. בדקה ה-10 כבשה גרמניה שער. ה-1:0 נשמר עד לסיום. במשך 80 דקות השחקנים התמסרו ולא איימו על השער. גרמניה ואוסטריה חגגו עלייה והאלג'יראים קלטו שמישהו עשה עליהם סיבוב...
כבר במהלך המשחק הבינו הצופים וגם השדרנים שמשהו פה מסריח. הטלווידיה הספרדית: "משהו מתואם פה?". הטלוויזה האוסטרית: "צופים יקרים, תכבו את המכשירים. זה קשה לצפייה". השדרן הגרמני פשוט שתק עד לסיום: "הם לא עובדים, גם אני לא". הצופים הספרדים במגרש צעקו 'בושה, בושה' והאוהדים האלג'יראים זרקו שטרות כסף לעבר הספסלים, כי "אם כבר שוחד אז עד הסוף...". אוהד גרמני אחד שרף את הדגל כי "למה לעשות טובה לשכנים וגם לצאת מטומטמים...". ההתאחדות האלג'יראית הגישה תלונה לפיפ"א שלא שינתה את רוע הגזירה, אך לקברניטי פיפ"א נפל האסימון. מ-1986 וצפונה, שני משחקי המחזור השלישי בכל בית שוחקו במקביל.
גרמניה מציגה: ציר עוקף
אכן, שערוריות מהסוג שתואר בפסקאות הקודמות לא נשנו, אך גרמניה הצליחה להנדס תוצאה על מנת לקבל יריבה נוחה יותר בשמינית הגמר. זה קרה ארבע שנים לאחר מכן, מכסיקו 1986. על מה שקרה שם לא הספיקו לדבר הרבה זמן. שבוע וקצת לאחר מכן אירע הסקנדל של מראדונה ו'יד האלוהים' וזה הזיכרון הכי צרוב בתודעה של מי שכבר עמד אז על דעתו. ומעשה שהיה כך היה.
בית 4 זימן אליו את ברזיל, ספרד, צפון אירלנד ואלג'יריה (שהפעם סיימה אחרונה ובצדק).
בית 5 זימן אליו את גרמניה, אורוגוואי, סקוטלנד ודנמרק.
בית 6 זימן אליו את אנגליה, פולין, פורטוגל ומרוקו.
על פי מבנה המשחקים, מנצחת בית 5 הוגרלה לשחק בשמינית הגמר מול סגנית בית 4. סגנית בית 5 הוגרלה לשחק בשמינית הגמר נגד מנצחת בית 6.
על הנייר, התחזית הייתה כי ברזיל תנצח בבית 4 וספרד תסיים שנייה וזה אכן מה שקרה.
בבית 6 הקונספציה הייתה כי אנגליה ופולין ייאבקו על הבכורה, אך בפועל "בא השלישי והכריע ביניהם". מרוקו הפתיעה בגדול וסיימה ראשונה בבית (האפריקנית הראשונה שמעפילה לנוק-אאוט, הישג השיא של מרוקו עד קטאר 2022).
המחזור השלישי בבית 5 נערך לאחר שהסתיימו משחקי בית 4 ובית 6. גרמניה הבינה שאם תסיים שנייה היא תקבל צ'ופר - מרוקו בשמינית הגמר, ואילו מקום ראשון יעניש אותה במפגש מול ספרד.
במחזור השלישי פגשה גרמניה את דנמרק. הדנים ערכו אז הופעה ראשונה במונדיאל, אך היא לא הייתה אלמונית. ב-11 שלה נכללו שחקנים ממיטב מועדוני אירופה כדוגמת מיכאל לאודרופ (יובנטוס), יספר אולסן (מנצ'סטר יונייטד), פרבן אלקייאר (ורונה) ועוד רבים וטובים. שנתיים קודם לכן, במוקדמות יורו 1984, גברה על אנגליה בוומבלי 1:0 במחזור הסיום ועלתה על חשבונה ליורו. ובחזרה למשחק גרמניה-דנמרק. השתיים גברו במחזורים שלפני על סקוטלנד, אך לדנמרק היה יתרון על גרמניה בשל התוצאות מול אורוגוואי. דנמרק חגגה עם 6:1 ואילו גרמניה התקשתה וחילצה תיקו 1:1. המשמעות: תיקו בים השתיים במחזור השלישי יספיק לדנמרק עבור מקום ראשון. הגרמנים, שהבינו שעדיף להם מקום שני, ייתכן מאוד ולכאורה לא התאמצו במיוחד ודנמרק ניצלה זאת לניצחון 2:0 ולמאזן מושלם כבר בהופעת הבכורה.
האם דנמרק לא חשבה על זה שעדיף לה להפסיד כדי לקבל יריבה נוחה יותר בשמינית הגמר? אפשרות אחת היא שהיא לא לקחה זאת בחשבון והעדיפה 'ניצחון היטטורי' על יריבה בסדר גודל של גרמניה, סגנית אלופת העולם. אפשרות אחרת היא שאכן הדנים היו מודעים אך הם ראו בניצחון על גרמניה המשך ישיר ל-6:1 על אורוגוואי ותחושה שהיכולת הקיימת תספיק לניצחון על ספרד.
ומה קרה בהמשך? למרות היריבה הנוחה, גרמניה הסתפקה ב-1:0 קטן על מרוקו משער של לותר מתיאס בדקה ה-88... ודנמרק, 'נענשה' על ההנאה הרגעית בשלב הבתים וחטפה 5:1 מספרד, עם 'העיט' אמיליו בוטראגניו, כוכבה של ריאל מדריד, שתרם רביעייה בלתי נשכחת.
אז סיפור מסריח כדוגמת מה שקרה ב-78 וב-82 לא היה כאן. אבל כנראה שנבחרות עם אופי וניסיון כמו גרמניה, יודעות טוב יותר מנבחרת בהופעת בכורה, בכל רגע נתון, מאיזה צד של הפרוסה מרוחה החמאה...