מחר, תיפתח במוזיאון ארצות המקרא ירושלים התערוכה "נתיבי ישראל בממלכת יהודה", אשר תציג לראשונה לציבור ממצאים ארכיאולוגיים אשר נחשפו במסגרת חפירות הצלה בהיקף חסר תקדים ממזרח לתל בית שמש, בהן השקיע משרד התחבורה באמצעות חברת נתיבי ישראל למעלה מ-70 מיליון שקלים. בחלק הדרומי של השטח החפירות בוצעו על ידי חברת י.ג. ארכיאולוגיה חוזית בע"מ, מטעם ההיברו יוניון קולג', ובחלקו הצפוני על ידי אוניברסיטת תל אביב. שולי התל המזרחיים שימשו בימי קום המדינה אתר לשפיכת עודפי בניה ושכבת העפר שנערמה עליו הסתירה את קיומו של היישוב מתחתיו עד היום. אף על פי שהתל נחפר מאז שנות ה-80, הרי שלולא התוכניות להרחבת הכביש, חלק זה של האתר היה נותר קבור תחת האדמה.
באתר נמצאו שרידי יישוב של ממלכת יהודה מסוף ימי בית ראשון המערער בעצם קיומו על התפיסה המקובלת באשר לתולדותיה של ממלכת יהודה בימי שלטון אשור, במאה השביעית לפנה"ס. עד כה נטען כי בית שמש חרבה בידי סנחריב מלך אשור, והתגליות החדשות מלמדות כי לאחר החורבן נוסד במקום יישוב חדש אשר שימש כמרכז מנהלי וכלכלי חשוב של ממלכת יהודה. הממצאים שנחשפו כוללים מתקנים חקלאיים של תעשיית שמן ועשרות ידיות קנקנים עם טביעות חותם, מאפיין מובהק של מערכת המִנהל בממלכת יהודה בתקופת בית ראשון. עוד התגלו שברי צלמיות חרס בדמות נשים וכן צלמיות בדמות בעלי חיים, במיוחד סוסים. פריט ייחודי שהתגלה במסגרת חפירות ההצלה הינו פסל אבן מרשים של האל בֶּס המצרי – הייצוג הגדול ביותר של אל זה שנמצא עד כה בארץ ישראל.
משרד התחבורה החליט לקדם את הרחבת כביש 38, עורק תחבורה מרכזי המחבר בין שער הגיא בצפון לבית גוברין בדרום. כבר בתחילת החפירות, נחשפו ממצאים ארכיאולוגיים בעל ערך רב והתגלה יישוב יהודאי מן המאה השביעית לפנה"ס, אשר הציתו דיון נוקב סביב שאלת שימור ערכי המורשת אל מול צרכי הפיתוח של תשתיות תחבורה מתקדמות לעיר המתפתחת בית שמש ולתושביה.
תל בית שמש הינו אתר אחד מיני רבים המייצג את האתגר המורכב של תכנון בר קיימא אשר יבטיח את צורכי העתיד תוך שמירה על ערכי מורשת העבר. לאתגר הזה נוספה בשלבים מתקדמים של החפירות מחאה ציבורית של תושבי העיר בית שמש עצמם. התושבים, שהכי זקוקים לכביש במתכונתו המורחבת, הם אלה הקוראים למצוא חלופות אשר ישמרו על התל.
ההכרח לאזן בין הצרכים השונים הביאו את רשות העתיקות יחד עם חברת נתיבי ישראל לבחון מחדש ואף לשנות את התוכנית להרחבת הכביש בשטח התל. לאחר בחינת החלופות הגיעו השתיים לתוכנית מוסכמת לפיה נתיב הכביש החדש יצומצם למינימום הנדרש לקיום כביש מהיר לטובת שימור התל והפיכתו לאתר עתיקות פתוח לציבור.
בימים אלה מועברים ממצאי החפירה מבטן האדמה לרישום, ניקוי ושימור לקראת הצגתם לקהל הרחב בתערוכה חדשה במוזיאון ארצות המקרא, שתציג פרק דרמטי, שנחשב לתעלומה ארכיאולוגית בתולדות יהודה בימי הבית הראשון. התערוכה תתייחס לדילמת
שימור מורשת העבר אל מול צורכי הפיתוח העתידי. זוהי הפעם הראשונה בה ממצאים שזה עתה התגלו עוברים להצגה במוזיאון לטובת הציבור, עוד בטרם נחקרו ופורסמו בפלטפורמות מדעיות, וזאת בגלל העניין הציבורי הגדול בחפירות ההצלה ובממצאיהן.
אמנדה וייס, מנכ"לית מוזיאון ארצות המקרא: "מוזיאון ארצות המקרא פועל ללא לאות למען שימור המורשת של האזור והצגתה בפני הקהל הרחב, על מנת לאפשר למבקרינו ללמוד על האירועים אשר עיצבו את ההיסטוריה של האזור בו אנו חיים. אנו מברכים על שיתוף הפעולה שנוצר בין הרשויות ואשר הביא להצלתו של תל בית שמש ולשימורם של ממצאים ארכיאולוגיים נדירים השופכים אור על תקופה שנחשבה לתעלומה. אנו נרגשים להוות בית לאותם ממצאים ולהציגם לראשונה בתערוכה ייחודית המראה כיצד שיתוף פעולה בין גופים הפועלים למען מטרות שונות מצליח לגשר על אינטרסים מנוגדים".